INTENSIDAD DE LA EXISTENCIA
Si est谩s viviendo muy intensamente... durar谩s menos! Al inicio del siglo XX se hizo advirti贸 que los animales m谩s grandes viven m谩s tiempo, y que su tasa metab贸lica espec铆fica -que determina el pulso o frecuencia card铆aca- disminuye a medida que se incrementa la masa. Esto es, para todos los seres vivientes, mientras m谩s grande es su masa menor es la intensidad del gasto metab贸lico (consumo de ox铆geno) por cent铆metro c煤bico de tejido vivo. La observaci贸n experimental -replicada ya infinitas veces- de que la restricci貌n cal贸rica severa (aprox- 33%) prolonga la vida, se explicar铆a porque en definitiva produce una importante disminuci贸n del gasto energ茅tico total y, asociado a ello, una menor producci贸n de radicales libres del ox铆geno. La doctrina del ritmo de vida (Rate of Living), esta interesante teor铆a sobre el envejecimiento biol贸gico, plantea que la intensidad de las actividades f铆sicas, intelectuales, emocionales, sexuales, etc., es inversamente proporcional a la duraci贸n de nuestras vidas. Consecuentemente, quien vive a toda prisa, con excesiva actividad y desgaste, muere antes; y quien vive lenta y apaciblemente (en t茅rminos metab贸licos), vive m谩s. La clave de la longevidad est谩 pues en evitar el agotamiento de la Energ铆a Vital. Las observaciones iniciales de los fisi贸logos modernos hicieron evidente algo asombroso: la suma total de latidos del coraz贸n durante la vida de cualquier vertebrado es aproximadamente la misma.
Aquellos animales (como el pajarito azul de monta帽a) cuyos corazones laten apresuradamente, viven vidas m谩s cortas, pues agotan r谩pidamente su cuota de latidos, es decir su fondo inicial o reserva primaria de energ铆a. Por el contrario, los gal谩pagos, emplean la suya muy despacio, prolongando as铆 sus vidas m谩s de un siglo. Estas enormes tortugas ecuatorianas que Charles Darwin describi贸 en su visita a bordo del Beagle, son en verdad sumamente longevas. Es de hecho notable a simple vista la lentitud con que se mueven y respiran. Una de las observaciones que nuestro grupo ha intentado corroborar es la de la frecuencia respiratoria de los Gal谩pagos (muy dif铆cil de medir en el terreno) que es asombrosamente baja (4-6xmin).
La desconcertante correlaci贸n entre el tama帽o del cuerpo y la tasa metab贸lica total puede provenir de la distribuci贸n de nutrientes. Las limitaciones de la duraci贸n de la vida y el metabolismo se encuentran en el interior del organismo es decir, son intr铆nsecas, y podr铆an ser susceptibles de manipulaci贸n biol贸gica (Ayuno Profundo) o farmacol贸gica. A finales del siglo pasado, los bi贸logos trataron de explicar por qu茅 los animales m谩s peque帽os pasan la vida a toda velocidad y mueren j贸venes, mientras que los m谩s grandes queman energ铆a m谩s lentamente y viven m谩s tiempo. Todos hemos experimentado el latido acelerad铆simo del coraz贸n de una mascota peque帽a al sostenerlo en las manos, que en el caso de un pollito registrar谩 unas 300 pulsaciones por minuto. En cambio un caballo o un elefante, que es 10.000 veces m谩s grande que un pollo, tiene una frecuencia card铆aca de 30 latidos por minuto. Casi todos los mam铆feros expiran despu茅s de entre mil y dos mil millones de latidos, un elefante, naturalmente, tiene una vida mucho m谩s larga que un ratoncito.
En consonancia con esto, la escuela m茅dica tao铆sta considera que, al nacer, los seres vivos heredan de sus progenitores un lote de energ铆a cong茅nita que no hacen sino gastar paulatinamente. La edad se cuenta pues en respiraciones, m谩s que en a帽os. La “energ铆a de la esencia” o Jing Qi (se pronuncia ch’ing ch’i) es nuestro tesoro vital y debemos hacer lo posible por ahorrarla. Seg煤n esta hip贸tesis, una vez que se han tomado los varios centenares de millones de inhalaciones que nos permit铆a nuestra capacidad inicial, la energ铆a de la esencia se agota y morimos. Emparentada con esta teor铆a est谩 tambi茅n la idea del desgaste o da帽o acumulado (wear and tear), propuesta por el bi贸logo Agust Weisman en 1882. La teor铆a del desgaste es dif铆cil de rechazar cuando uno se mira al espejo, pero no tenemos a煤n una explicaci贸n molecular de c贸mo sucede exactamente.
Otra teor铆a que intenta explicar por qu茅 las c茅lulas en cultivo no pod铆an replicarse indefinidamente –el llamado L铆mite de Hayflick- postulaba la existencia de relojes biol贸gicos dentro de las c茅lulas, los cuales simplemente detonaban la senescencia y la muerte tras cincuenta replicaciones celulares, cediendo paso a la teor铆a del acortamiento de los tel贸meros. En general abundan las teor铆as, pero el dominio pr谩ctico de la cuesti贸n de la longevidad es todav铆a resbaloso. Los m茅dicos tao铆stas, obsesivos expertos en la conservaci贸n del tesoro vital, encontraron un modo de solucionar este problema y prolongar la vida comiendo poco (restricci贸n cal贸rica), absteni茅ndose de eyacular y, lo m谩s comprensible de todo, aquietando la mente –y con ello el cuerpo y su metabolismo- por medio de una forma especial de meditaci贸n, la cual nos hace respirar m谩s lentamente.
Pulso lento, vida larga
En el m谩s sencillo de los an谩lisis, pareciera que la duraci贸n de la vida est谩 determinada por dos 煤nicas variables: La disposici贸n gen茅tica y la intensidad del gasto energ茅tico. Nuestro laboratorio ha hecho investigaciones en el terreno con los gal谩pagos, quelonios centenarios notables por su tremenda longevidad. Estas t铆midas tortugas terrestres alcanzan grandes dimensiones y viven m谩s del doble que los humanos. Llaman adem谩s la atenci贸n porque -desafiando la hip贸tesis de la mutaci贸n gen茅tica- no contraen c谩ncer. La teor铆a de que el origen del c谩ncer se remonta a una sola c茅lula que aleatoriamente sufre una mutaci贸n gen茅tica, ha sido aceptada las 煤ltimas d茅cadas. Seg煤n esta l贸gica, mientras m谩s tiempo vive un organismo -ergo, mientras m谩s veces se replican sus c茅lulas- m谩s altas son las probabilidades de que se produzcan y acumulen errores gen茅ticos. Es 煤til recordar que dentro de toda especie hay una relaci贸n inversa entre la longevidad y la tasa metab贸lica. Uniformemente, en todo el Reino Animal, pareciera que mientras m谩s r谩pidamente un individuo gasta sus “recursos asignados” o, como dir铆an los m茅dicos tao铆stas, su cuota de energ铆a vital, m谩s corta ser谩 su vida. Esto equivale a decir que hay un quantum o cuota de vida prevista, y que los individuos de cada especie disponen de una cantidad limitada de suministros disponibles. ¿Por qu茅 entonces los gal谩pagos llegan a ser centenarios mientras que otras especies del mismo ecosistema no lo son?
Pareciera ser que el secreto est谩 en su tasa metab贸lica. Los quelonios centenarios tienen una tasa metab贸lica muy baja, una frecuencia respiratoria muy baja, y una temperatura muy baja. Esto no solo prolonga su existencia, sino que parece protegerlos tambi茅n de las enfermedades degenerativas. A pesar de los innumerables a帽os de exposici贸n a los radicales libres del ox铆geno, las radiaciones ambientales y otros potenciales carcin贸genos ambientales, los gal谩pagos no desarrollan tumores cancerosos, todo lo cual va en direcci贸n del apoyo de nuestra teor铆a de la crisis respiratoria, como evento primario del c谩ncer,(2) en lugar de la hip贸tesis de las mutaciones gen茅ticas azarosas. A la vez, su asombrosa longevidad apunta al ratio metab贸lico o intensidad del vivir como hip贸tesis de su incremento en la longevidad m谩xima.
Nuestro inter茅s por los quelonios centenarios se debe pues a su extraordinaria longevidad, claramente correlacionada con su "parsimonia" o quietud metab贸lica. A su muerte en 2012 el famoso gal谩pago Solitario George o Lonesome George, 煤ltimo ejemplar conocido de la especie Chelonoidis nigra abingdonii pesaba unos 100 kilos y ten铆a mucho m谩s de 100 a帽os de edad. La tortuga m谩s anciana con fecha cierta registrada alcanz贸 152 a帽os, y algunos espec铆menes llegan a pesar tanto como 250 kilogramos. ¿Ser谩 acaso posible desarrollar t茅cnicas m茅dicas que repliquen este incremento de la longevidad y la prevenci贸n del c谩ncer en los humanos? Para profundizar en estos fen贸menos fisiol贸gicos nuestro laboratorio de investigaci贸n establecer谩 un convenio de colaboraci贸n con la Estaci贸n Cient铆fica Charles Darwin. Basada en observaciones preliminares de su frecuencia respiratoria, su temperatura, su gasto cal贸rico promedio, el an谩lisis de sus heces fecales, etc., nuestra hip贸tesis inicial de trabajo es que los Gal谩pagos han encontrado el modo de deprimir su tasa metab贸lica basal manteniendo adem谩s una oxigenaci贸n alta en sus 贸rganos internos. En la instancia de sufrir una lesi贸n a cualquier tejido interno, lo gal谩pagos inician la misma clase de respuesta local y sist茅mica de reparaci贸n org谩nica que los dem谩s animales multicelulares (metazoos), pero a una velocidad de replicaci贸n celular (mitosis) que nunca supera la capacidad instalada de respiraci贸n celular (fosforilacion oxidativa mitocondrial) de sus tejidos, consiguiendo con ello prolongar su vida, sin que haya evidencia en ellos de patolog铆as degenerativas.
* Seg煤n la hip贸tesis de la mutaci贸n gen茅tica, en determinado momento se produce en una c茅lula (y solo en una) un error en la copia de una de las bases nitrogenadas que conforman el ADN, alterando as铆 un gen. Esta alteraci贸n, conocida tambi茅n como mutaci贸n puntiforme, altera fundamentalmente esa unidad de la herencia que denominamos gen, terminando por engendrar un tumor cl铆nico al cabo de un elevado n煤mero de divisiones celulares.
** De acuerdo con nuestras propias investigaciones (publicadas a lo largo de la 煤ltima d茅cada), el “momento cero” o evento primario de la carcinog茅nesis no es en modo alguno una fortuita mutaci贸n en un gen de una c茅lula, antes bien es resultado de la reparaci贸n org谩nica de alg煤n tejido, cuya acelerada replicaci贸n supera la capacidad aer贸bica (fosforilaci贸n oxidativa) de dicho tejido.
Ernesto Prieto Gratac贸s
Laboratorio de Ingenier铆a Biol贸gica
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